Ein bedeutender Meilenstein für den aufstrebenden Star Damion Downs wurde am Freitagabend erreicht: Der Angreifer des 1. FC Köln gab sein erstes offizielles Pflichtspieldebüt für die US-amerikanische Fußballnationalmannschaft (USMNT) im entscheidenden CONCACAF Gold Cup-Gruppenspiel gegen Saudi-Arabien. Noch wichtiger: Sein Debüt fiel mit einem entscheidenden 1:0-Sieg zusammen, der die USA direkt in das Viertelfinale des Turniers katapultierte.
Downs, dessen vielversprechende Leistungen in Deutschland ihm wachsende Anerkennung eingebracht haben, kam in der 62. Minute für Brenden Aaronson ins Spiel. Seine Einwechslung erfolgte zu einem Zeitpunkt, als das Spiel völlig offen war und die USA den dringend benötigten Durchbruch suchten, um den Aufstieg aus der Gruppenphase zu sichern.
Der junge Stürmer brachte während seiner Zeit auf dem Platz frischen Schwung und Direktheit in den US-Angriff. Zwar fiel das entscheidende Tor – ein kraftvoller Kopfball von Haji Wright nach perfekt hereingegebenem Freistoß von Christian Pulisic – kurz bevor Downs das Spielfeld betrat, doch seine Präsenz half dem Team, die Schlussphase effektiv zu managen und den lebenswichtigen Sieg über die Zeit zu retten.
Der knappe 1:0-Sieg reichte letztlich aus. Kombiniert mit den Ergebnissen der anderen Partien in Gruppe B sicherten sich die USA mit diesem Dreier vorzeitig ihren Platz in der K.o.-Runde. Der Druck, ein Ergebnis zum Weiterkommen zu benötigen, war spürbar, was den Sieg und Downs Beitrag dazu umso wertvoller machte.
“Pflichtdebüt und Viertelfinal-Einzug” fasst die doppelte Bedeutung dieses Abends für Downs und das Team perfekt zusammen. Für den 20-Jährigen bedeutet das Tragen des US-Trikots in einem wettbewerbsmäßigen, leistungsbezogenen Pflicht-Länderspiel einen großen Schritt in seiner aufstrebenden Karriere. Es bestätigt seine Nominierung und bietet ihm einen ersten Geschmack von hochkarätigem internationalem Fußball.
Für die USMNT wurde das primäre Ziel erreicht: der sichere Einzug ins Viertelfinale. Der Sieg zeigte die Widerstandsfähigkeit des Teams und seine Fähigkeit, bei Bedarf auch knappe Ergebnisse herauszuspielen, selbst wenn die Leistung nicht durchgängig flüssig war. Da der Platz für die nächste Runde früh gesichert ist, hat Trainer Gregg Berhalter nun den Luxus, sein Team im letzten Gruppenspiel gegen Costa Rica möglicherweise zu rotieren und Spielminuten zu managen.
**Glückwünsche für Damion Downs** prasselten nach dem Spiel in den sozialen Medien ein. Fans und sein Verein, der 1. FC Köln (#effzeh), feierten diesen wichtigen Meilenstein. Sein Pflichtspieldebüt an einem Abend, der den Viertelfinaleinzug des Teams sicherte, ist ein Moment, an den er – und die US-Fußballfans – sich erinnern werden.
Während die USA nun auf die K.o.-Runden blicken, wird die Erfahrung, die junge Talente wie Downs in hochdruckvollen Umgebungen sammeln, unschätzbar wertvoll. Seine erste Pflichtspiel-Elf (sein erster offizieller Einsatz), der zu einem Sieg beitrug, der das Viertelfinalticket sicherte, ist eine fantastische Grundlage, auf der er seine internationale Zukunft aufbauen kann. Der Fokus richtet sich nun zunächst auf Costa Rica und dann auf die Jagd nach dem Gold Cup-Titel.
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